我怎麼學英文─(1) 方向和工具
從以前就一直很多人問我這問題：你怎麼學英文？關於這個問題，我決定寫一系列短文，供大家參考。
我想把這系列的文章分成四個部分
- 大方向
- 如何吸收—閱讀和聽力
- 如何表達—寫作和口說
- 其他問題，如：準備英文考試有沒有訣竅？
我的經驗
我第一次接觸到英文是小學二年級，玩紅色警戒一。松崗第三波發行，那時沒有中文版。
其中有一關是譚雅要去爆破電廠，結果我看不懂任務說明，一直看到任務失敗的過場畫面(譚雅被抓起來打藥，然後就一個墓碑)死了十來次以後，就算是喜歡蠻幹的我也實在受不了，跑去叫我爸來幫忙看到底是怎樣。
不過因為小學沒有教英文，我也沒有需求，所以到大約國一時，我的程度大概就是認得 26 個字母，然後不太確定這些符號拼起來是甚麼意思。
真正開始學英文也是和大家一樣，在國一時藉由正式教育，開始學習文法、單字等等。
從國一到現在也過了十幾年，英文已經變成我在工作和吸收新知時使用的主要語言。
學英文的目標
我想，當我們討論要怎麼學英文時，必須要先後退一步：檢視自己想學英文的原因為何，目標是什麼？
在人生不同的階段，想學習某項技能的原因都有所不同。當知道自己的動機為何，就能知道要如何有效達成目標。
舉例來說，
- 我在國中到高三時學英文是為了考試
- 我高三考完學測到大學二年級時是為了讀小說和看懂MLB
- 大三時到美國交換學生，學英文是為了能生存
- 現在工作時學英文是為了能更有效的表達自己的想法
對，我到現在都還是在學英文。或許你看到我寫的英文部落格文章，覺得我既然都已經能流利地表達自己的想法，還想要進步，那這東西豈不是永無止盡？
沒錯。所以不能忘記自己學的目標為何，因為「英文」本身永遠是個達成目標的工具。真正的評量方法，是看你往這個目標邁進多少。
我現在的目標，是在英文寫作和口說時，用更精確及扼要的詞彙來傳達我的想法。所以這件事本身沒有盡頭，但我知道我要的是什麼。
沒有閒功夫學英文
很多人會說自己沒有時間學英文。我認為問題不是沒有時間學英文。而是沒有留時間給自己成長。
既然英文只是達到目標的工具，那最快的方法就是一邊做一邊學。
- 想要通過英文檢定？那就找練習題回來練習。
- 想要能夠讀英文小說來獲得娛樂？那就找一本小說開始讀。
- 想要能夠用英文和人對話？那就想辦法去找人用英文對話，即使對方不是英文母語也無所謂 (關於這點我會在之後說明)
如此一來，不管英文學到哪裡，都是在往你的目標邁進─如果還是說自己「沒時間」，那問題就不是沒時間學英文，而是沒有目標，不知道自己接下來一年、三年、五年要做什麼。這個問題只能交給你自己摸索。
英文的好處
英文是網路時代的世界通用語。要在第一時間學習新知、新想法、新作法，還是必須要透過英文搜尋。
舉例來說，如果我不懂英文，我或許還是能從數學研究生背景跳到資料科學。但中文書的量相對於英文就少很多，甚至大部分都還是翻譯本。能夠吸收第一手的資訊，而不透過另一層濾鏡(翻譯者的喜好、用字遣詞—如果有人翻譯的話)，我認為是最快能篩選出有效資訊的方式。
學英文的工具
我認為以英文能力來說，最重要的就是字彙量。我這裡所指的字彙量，並不是「背了多少單字」，而是在一般情況(為了各種目的的聽說讀寫)下，能夠使用、理解多少單字或片語。
背上一萬兩萬個單字的意義其實不大。即使是英文母語的作家，在寫作時同一本書內也大概也是用到七千字左右。
每個人都有自己獨特的背景，所以選擇要用什麼詞時，也會發展出自己獨特的慣性。所以我認為，先建立一組能在各種情況下使用的字彙庫，比背更多的字來得重要。
從這個角度出發，我認為學英文時，最重要的工具就是：字典。
字典
我沒有拿過無敵電子辭典，不過紙本的倒是有不少。我有印象的是
- 一本我在金石堂買的遠東口袋漢英辭典
- 一本我姨婆遺物的 Merriam-Webster 英英辭典
現在都不知道哪裡去了，不過這兩本用的頻率都相當的高。這兩本字典的紙後來都是被我翻到 爛掉(線開始脫落、掉頁)。
我大約國三到高三時，用的是那本遠東口袋漢英辭典。後來大一到大四時主要是用第二本的英英辭典，如果查了還是看不懂，我會再去找中英對照。
來到美國後，我沒有帶字典過來，所以是
- 用手機上的程式叫 WordWeb
- 或是直接丟進 Google 查。
WordWeb 免費，而且我認為詞的意義相當精準，我從大三用到現在還是覺得很好用。
字典的使用方法
字典不是拿來背的。
每次當我因為讀不懂或是聽不懂而去翻字典，查完一個單字，都會在該單字旁邊做一個小記號或畫線。根據我的經驗，我要能理解一個單字是什麼意思，在什麼地方可以用，大概要在不同的時間點遇到或查過6到8次。
換句話說，我今天讀了一本書，發現一個不懂的字，查了一次以後，大概過一周就會忘記。下次在另一本書或是另一個地方再看到一遍，又查一次，過不多久又會忘記。
當我重複這樣的「忘記」過程六到八次，才會對這個字有基本的印象。但這以後，我大致就能掌握可以在什麼情況下使用這個單字。
同義詞辭典 Thesaurus
另一個相當實用的工具叫同義詞辭典。我以前都是用網路來查，通常可以打進 Google。比如說我想查 serendipitous, 那我就可以打
- serendipitous synonym
然後點進去看他的同義詞：
裡面就列出像粽子一樣一串的字:
其中大概都會有我已經能理解的單字。透過和其他單字連結，這個字的意義就相當清楚：serendipitous 代表的是碰巧、賽到的。當我知道它的同義詞是什麼，就能加深印象。
我手邊還有一本紙本的 Roget’s International Thesaurus，是我現在在寫作時遇到不知道該用什麼字好時會參考的。關於這點，我會在討論寫作時再進一步說明。
一些線上工具
Forvo
這個網站相當於是語言學的維基百科。他的概念是每個人都可以錄一段自己念單字的發音。舉例來說，如果我不知道怎麼念 costco：
這個單字有條目。進去以後會看到有一位美國男性已經錄過了，所以我播放幾次後，就可以大概知道美國人會怎麼念。
Forvo.com 另一個好處是可以用來查地域性的發音。舉例來說，我以前住的Nashville，美國南部人遇到 “ville” 會發類似 “fil” 的音而不是向其他地區一樣發 “ville”，這時聽一下這四個不同的發音就很清楚：
美國腔(Midwest accent，南部腔又是獨樹一格)和英國腔、澳洲腔其實差異很大，但沒有擺在一起比，很難理解差異為何。這在 Forvo 上都有機會查到。
給你的練習：去查查看 pecan 這個單字的發音。我目前遇到的美國人有兩種念法，比例大概是一半一半。
Urban Dictionary
有些人看到我列出這個網站，可能會覺得我在搞笑。不過在網路世代，要了解網路論壇如 Reddit，或是和英文為母語的朋友傳簡訊中一些縮寫、新詞、幹話等等，來這裡查通常是最快的。當然網站兒童不宜，所以請注意。
舉例來說，之前 Elon Musk 上 Joe Rogan 抽大麻煙，英文會說 Elon smokes a joint。你如果用 Merriam-Webster 韋氏大辭典來查：
大概還是不知道這句話在講什麼。正確的意思要滑到第4個定義才有。
但如果用 Urban Dictionary：
瞬間就知道「喔，原來是在講他抽的那根東西。」還附例句。
另一個例子，像是英文的動詞 dig ，Nike 有支著名的1998年棒球廣告叫 Chicks dig the long ball：
第一眼看到可能會想，這個 dig 是什麼意思？是要挖什麼東西出來？chick 又是什麼鬼，小雞嗎？這時 Urban Dictionary 就給出精準的定義：
如果你知道 long ball 的意思是全壘打(這種算是領域內用語，一般字典也不會有)，那你就知道這句話的意思是說「女生愛全壘打」。
PS. 後來我發現在 Urban Dictionary 裡有人幫這句話建了一個條目…
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下一篇開始，我會回顧我怎麼練習吸收資訊：閱讀和聽力。